Janvier 2007 : Palau

Le 4 janvier, nous quittons Pohnpei, l'île principale de Micronésie, cap sur Palau, 1 400 milles plus à l'ouest. Les premiers jours de traversée Tiamanga dévore les milles poussé par 25 nouds de vent travers puis arrière. La pêche est décevante mais nous avons la visite étonnante d'un espadon voilier qui suit le bateau un long moment, puis accélère sa course et donne un coup de rostre dans le safran avant de disparaître !

Le 14 janvier à l'aube, 9 jours et 18 heures après notre départ de Pohnpei, nous entrons dans le chenal qui mène au port commercial de Koror, la capitale de Palau, où sont amarrés de nombreux bateaux de pêche et où nous devons procéder aux formalités d'entrée. Les papiers se font rapidement malgré le nombre de fonctionnaires qui défilent à bord : la quarantaine qui nous confisque nos pommes de terre et nos oignons, la santé, la douane et l'immigration. La paperasserie n'est pas terminée car il faut maintenant obtenir auprès des rangers un permis de navigation, un permis de plongée et un permis de pêche dans les Rocks Islands, notre prochaine escale à Palau.

En attendant nos permis, nous jetons l'ancre devant le centre de plongée Sam's Tours où l'accueil est chaleureux. Le bar de Sam's Tour nous permet de faire plus ample connaissance avec les moniteurs qui partagent avec nous leur expérience des nombreux sites de plongée de Palau.

Nous en profitons aussi pour visiter le musée de Koror qui retrace l'histoire de l'archipel, la faune, la flore et la culture. Nous découvrons les fameux Bai, ces maisons de réunions traditionnelles construites en bois et décorées de peintures retraçant l'histoire du village où il se trouvait ou les légendes de Palau.

Un peu plus loin, à la sortie de la ville, se trouve la ferme aux crocodiles. Le nombre de crocodiles sauvages a beaucoup diminué à Palau, ils vivent principalement dans les embouchures de rivières et dans la mangrove mais la chance (ou la malchance) de tomber nez à nez avec un grand crocodile (qui peut mesurer plus de 6 mètres) dans le lagon est très faible. Nous admirons donc les beaux spécimen de la ferme avec
leurs dents acérées, espérant silencieusement ne pas les croiser dans leur milieu naturel.

Enfin, le 17 janvier, tous nos permis en poche, nous quittons Koror pourexplorer les coins sauvages des Rocks Islands. Le paysage qu'offre la trentaine d'îles et les 300 îlots de Palau est unique. L'île volcanique de Babeldaob est l'une des plus grandes îles de Micronésie, haute de plus de 200 mètres et dont la forêt tropicale abrite de nombreuses cascades. Au nord ouest, les quatre petites îles de l'atoll de Kayangel aux plages désertes et aux eaux transparentes ne s'élèvent qu'à quelques mètres au-dessus du niveau de la mer. Mais le paysage le plus fascinant est celui des Rocks Islands. Souvenirs d'un ancien récif de corail soulevé il y a des millions d'années par les forces volcaniques, ces centaines d'îlots sont surmontés, certains de forêt tropicale, d'autres ont juste la place d'accueillir quelques cocotiers. Le travail des algues mangeuses d'organismes marins et de l'érosion leur donne l'apparence de champignons géants flottants sur une mer turquoise. Le sable blanc des quelques plages isolées contraste avec le vert émeraude de la végétation, nous naviguons au milieu de ces paysages à couper le souffle, émerveillés par les couleurs.
A Ulong Island, notre première escale, il faut se faufiler dans d'étroits passages, peu profonds au milieu de ces îlots de corail pour mériter le mouillage idéal : un petit trou d'eau cerné par la végétation. Le tirant d'eau de Tiamanga, dérive relevée (moins d'un mètre), nous permet de jeter l'ancre dans ce coin de paradis bercé par le chant des oiseaux.

Avant le coucher du soleil, nous partons en annexe explorer les alentours, quelques bateaux reviennent vers Koror après une journée de plongée. Au détour d'une petite grotte, nous apercevons un serpent de mer caché dans une anfractuosité de la roche. Il existe une cinquantaine de serpents de mer au monde, une seule est représentée à Palau, le tricot rayé lové dans la roche sous nos yeux. Le soir même, Luc fera plus ample connaissance avec cet animal nocturne. Après avoir fait
tomber une partie du caisson de la caméra à l'eau par 20 mètres de fond, il descend plusieurs fois à l'aide d'un plomb et muni d'une lampe torche avant de mettre la main sur l'objet volant. Au fond, quelques serpents curieux et beaucoup plus actifs que notre spécimen de l'après-midi lui tournent autour. Expérience désagréable mais normalement sans danger car ce serpent n'est pas censé être agressif et, même provoqué, il mord rarement. Malgré tout son venin est plus toxique que celui du cobra et sa morsure peut être fatale !

Ulong Island est le point de départ idéal pour une expédition plongée à Ulong Channel. Peu attirée par la plongée, je suis Luc en snorkeling dans ce couloir naturel peu profond, réputé pour la colonie de mérous qui viennent s'y reproduire durant la pleine lune de mai, juin et juillet. Portés par le courant, nous nous en mettons plein la vue. Le corail est magnifique, à cet endroit les scientifiques ont relevé plus de 90 espèces de corail. Des mérous tapis dans le corail attendent que nos palmes s'éloignent pour sortir de leur cachette, des perroquets colorés, des balistes aux dents redoutables qui n'hésitent pas à charger des proies 6 fois plus grosses qu'eux surtout lorsqu'ils protègent leur nid. Plus loin, un gros requin gris suivi d'un plus petit nage nonchalamment vers l'océan. Avant de remonter, nous surprenons sur un fond de sable un requin dormeur en plein milieu de son activité favorite.

Ulong Channel est le prélude d'une belle série de plongées. Chaque jour, au fil des mouillages, nous partons avec deux ou trois blocs dans l'annexe pour une journée expédition sous-marine.

Tiamanga, bien calé à l'abri de l'île Mecherechar, notre deuxième mouillage, nous explorons Clam City où une centaines de bénitiers géants vivent entre 0 et 10 mètres d'eau. Ces mollusques bivalves sont les plus grands du monde, ils peuvent atteindre 1 mètre 50 et peser plus de 200 kgs ! Autrefois les paluans les transportaient dans un endroit calme du lagon pour leur permettre d'avoir de la nourriture fraîche les jours où le temps ne leur permettaient pas de sortir pêcher. Aujourd'hui, les bénitiers géants ont été dévastés par l'exploitation commerciale massive et Clam City est l'initiative d'une famille locale dont la maison surplombe le site, sushis de bénitiers interdits !

Il y a des millions d'années, l'activité volcanique a entraîné la remontée des îles qui forment aujourd'hui Palau et la création de nombreux lacs salés. L'un d'eux est caché au milieu de l'île Eil Malk et abrite une espèce de méduse inhabituelle. Au fond du lac une grande concentration d'acide sulfhydrique très toxique peut être rencontrée et
la plongée n'est pas recommandée. C'est donc en snorkeling que nous découvrons ces milliers de méduses isolées des prédateurs et qui, au fil des années, ont perdu leurs longues tentacules urticantes. Le jour, elles montent à la surface en tournant sur elle-même pour que toute l'algue qui vit en symbiose dans leur tissu soit exposée à la lumière du soleil et la transforme en nutriments. Plus on progresse au centre du
lac, plus les méduses sont nombreuses jusqu'à être cernés par ce nuage gélatineux secoué de milliers de pulsations. Nous nageons lentement pour ne pas perturber cet écosystème étonnant, les méduses glissent sur notre peau et rebondissent sur nos masques, sensations garanties !

Le lendemain, nous quittons Mecherechar et les eaux verdâtres du lac aux méduses, pour jeter l'ancre à Babelomekang. Snorkeling autour du bateau avant le coucher du soleil, nous devinons les antennes d'une grosse langouste cachée dans les infractuosités du corail et qui finit vite dans nos assiettes.

Avant de nous lancer dans les eaux claires du récif extérieur, une plongée s'impose dans le German Channel creusé par les allemands il y a un siècle pour leur permettre de transporter le phosphate de Peleliu et d'Angaur, les îles du sud, à l'île principale de Koror. Ce site est réputé pour la présence des raies manta qui viennent se faire enlever leurs parasites par de petits labres. Plusieurs « stations de nettoyage» sont éparpillées dans le German Channel et nous avons de la chance, cette après-midi mesdames sont en pleine toilette ! Le spectacle est saisissant, 3 raies manta se détachent des profondeurs et viennent danser au-dessus de nos têtes nous frôlant de leurs ailes, il suffirait de tendre le bras pour les toucher mais nous restons immobiles hypnotisés par ce balai aquatique.

A l'ouest du German Channel, dans la passe sud de l'atoll, nous plongeons le long du tombant Ngemelis. Les rayons du soleil révèlent le rouge intense des gorgones, les pastels du tapis moelleux des anémones où se cachent les poissons clown, le bleu des éponges et les couleurs chatoyantes des coraux mous qui se balancent au rythme du courant.

Côté récif extérieur, le spectacle continue. A la sortie de la caverne appelé le « blue hole », quatre ouvertures dans le corail qui mènent à une grande caverne, la barrière forme une péninsule qui se jette dans la mer des Philippines, c'est le « blue corner », site très réputé à Palau pour sa faune pélagique. Le courant rentrant qui pousse les nutriments à la surface explique cette abondance sous-marine. Deux jours de suite Luc explore en bouteille ce site mythique, je le suis en snorkeling, le spectacle est saisissant. Sous la surface, la visibilité est excellente, il faut descendre environ 7 mètres pour atteindre le plateau corallien, les poissons du récif sont tous là et en grand nombre. Un gros napoléon porte les stigmates d'un récent combat, une tortue verte se laisse accompagner pour quelques brasses, des dizaines de requins pointes
blanche sont tapis sur les fonds de sable du plateau. Dans le bleu, on distingue les requins gris qui s'approchent du tombant, ils ne semblent pas prêter attention à Luc et viennent participer au festin. Je nage au milieu d'un nuage de carangues, Mesdames en robe argentée, Messieurs en costume noir. Un banc de barracudas règne en maître, ces redoutables prédateurs aux dents aiguisées se nourrissent de petits poissons et ne représentent aucun danger pour l'homme. La richesse de la faune et de la flore est impressionnante, nous comprenons mieux pourquoi le « blue
corner » est un site mythique.

Les derniers rayons du soleil nous mènent jusqu'à Ngeruktabel où nous jetons l'ancre pour la nuit. Le lendemain, nous nous faufilons en annexe au milieu des îlots, survolés par les paille en queue et les grandes chauve-souris de Micronésie. Stop au fameux « milky way », piscine naturelle au milieu des îlots de corail qui tient son nom de la boue
blanche et odorante qui donne à l'eau un aspect laiteux et dont s'enduisent les visiteurs.

Notre séjour dans les Rocks Islands touche à sa fin. Pour cette dernière journée de plongée Luc part explorer l'épave du Iro. Ce tanker japonais coulé en 1944 par l'aviation américaine lors de la fameuse opération aérienne « Desecrate I », repose à 30 mètres de fond recouvert de corail noir, de gorgones, de bénitiers et d'anémones.

Le 25 janvier, de retour à Koror, nous avons une journée devant nous pour préparer le bateau à partir pour les Philippines, rendez-vous est pris avec mes sours qui débarquent à Cebu le 4 février!